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「全国高校野球選手権・２回戦、石橋５－０聖和学園」（１３日、甲子園球場） 　２回戦４試合が行われ、創立１００周年で夏初出場を決めた石橋（栃木）が甲子園初勝利を挙げた。エースで４番の入江祥太投手（３年）が投げては毎回の１１奪三振で完封勝利、打っては３安打と躍動した。 　灼熱（しゃくねつ）のマウンドで汗がにじむ。「つらないでくれ…」。右ふくらはぎに痛みを感じる緊急事態も、オレンジに染まる一塁側アルプスが背中を押した。一丸でつかんだ記念の１勝。入江は爽やかに笑った。 　「自分らしい投球ができて結果的に完封で終われたので良かったです」 　ピンチでも笑顔だった。４点を先制直後の四回２死満塁。ナックルカーブでカウント１－２と追い込むと、最後は高め直球で空振り三振を奪い、ほえた。六回途中には足をつり給水。七回には２度、治療時間をもらった。「厳しい状態だったんですけど、投げ切る気持ちでした」。１３５球を投じ、毎回の１１奪三振で完封。打席でも３安打２得点と存在感を見せた。 　友の存在が力になった。昨夏を制した慶応の小宅雅己投手と加藤右悟捕手は中学時代に所属した宇都宮ボーイズの同期。「本当に尊敬しましたし、負けられない気持ちも芽生えました」と刺激を受けた。同じ投手として小宅からは「平常心を学びました」と明かす。 　作新学院中出身だが石橋を選んだ。理由は、甲子園常連校の作新学院高を倒すため。「おもしろくないなという気持ちが正直あったので、自分が違う道を選んで甲子園へ行ってやると」。文武両道の精神にもひかれた。偏差値６６と県内有数の進学校で、平日は２時間の練習時間をフル活用する。栃木大会の決勝翌日には全統模試を受け、甲子園の宿舎にも単語帳などを持ち込んだ。「勉強も野球も頑張ることが、お互いによく作用する」。志望するのは慶大だ。 　創立１００周年に甲子園１００周年の大会へ夏初出場。「運命的なものを感じます。同い年ということで“石橋旋風”を起こしたい」。勉強も野球も全力を注ぎ、この夏の主人公となる。 　◇入江　祥太（いりえ・しょうた）２００６年４月１９日生まれ。１８歳。栃木県出身。１８０センチ、８１キロ。右投げ右打ち。小学３年から緑が丘学童野球クラブで野球を始め、作新学院中では宇都宮ボーイズでプレー。石橋では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒５、遠投１００メートル。最速１４１キロ。 　◆石橋　１９２４年に創立の県立高校。進学率１００％と県有数の進学校で、校訓は「爾（なんじ）の立てるところを深く掘れ」。昨春のセンバツに「２１世紀枠」で初出場も初戦敗退。夏は初出場。所在地は栃木県下野市石橋８４５。

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「全国高校野球選手権・２回戦、石橋５－０聖和学園」（１３日、甲子園球場） 　“ユウちゃん”が甲子園に帰ってきた。早実で２００６年夏に全国優勝した元日本ハム右腕と同姓同名の、聖和学園（宮城）・斎藤佑樹投手（３年）が先発して４回４安打４失点。名前の重圧に負けることなく堂々と腕を振った。 　「今日は自分のせいで負けてしまった。申し訳ない気持ちです」。かつてのハンカチ王子とは違い、右の変則投げで相手打者を幻惑した。三回まで無失点と好投したが、崩れたのは四回。２本の適時打を浴びるなど、一挙４失点で降板した。それでも七回まで二塁守備に就き、聖和学園の斎藤佑樹としてオリジナルのプレーで聖地に爪痕を残した。 　宮城大会決勝では、２２年夏に甲子園優勝で昨夏準優勝の仙台育英戦で先発し、七回途中まで４失点の力投。甲子園のスターと同じ名前で一躍注目を浴びた夏だったが、夢舞台は自分の力でつかんだ。実際に“本家”とも対面を果たし「自分とは比べものにならない人。良い経験になった」と感動。「ずっと夢だったので楽しい時間でした」と聖地の記憶を胸に刻んだ。 　◇斎藤　佑樹（さいとう・ゆうき）２００７年３月７日生まれ。１７歳。栃木県大田原市出身。１７８センチ、６８キロ。右投げ右打ち。投手兼内野手。小学３年時から西原ビクトリーズで野球を始め、大田原中では那須野ヶ原ボーイズでプレー。聖和学園では１年秋からベンチ入り。最速１３８キロ。「佑」が人を助ける、「樹」が樹木のように大きい人になるように、が名前の由来。

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