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記者はしばらく卒業させられているが、この季節だけはお呼びがかかる。夏の高校野球選手権予選が、真っ盛り。もう、何日も駆り出されたが、12日、久留米球場。忘れていた“快音”を聞いた。 　音の“発生源”は福岡大大濠の背番号1。6日の3回戦で今夏初登板した際には、10球団20人以上のスカウトが小郡球場のネット裏に集結した149キロ右腕・柴田獅子（れお、3年）だ。地元ソフトバンクは8人を送り込んでいた。実は高校通算18本塁打の打者としても耳目を集める存在。右翼ポール際、わずかにファウルだったが、凄い打球だった。 　なぜ、忘れていたか。それはこの夏、まだ一本もホームランを見ていないからだ。今季から“飛ばないバット”が導入され勢力図は大きく変わった。自由ケ丘には木製バットを使う選手が3人もいた。「（フライを）上げると失速する」というのが理由だそうだ。 　“飛ばない――”が導入されたという公式発表のない24年プロ野球。本塁打争いはシーズンの半分を過ぎたが、両リーグとも低空飛行で30本塁打に届くかどうか。パは昨季も26本でタイトルを分け合ったが、セでは1961年の長嶋茂雄（28本）以来63年ぶりの“危機”でもある。 　ただ、それ自体には“寂しい”とかの感情は不思議とない。高校野球で今夏、柵越えを見ていなかったことを忘れていたくらいだ。“紙一重”より、もっと薄い接戦もまた、野球の醍醐味（だいごみ）だからだ。延長タイブレーク、両チームの心理戦の末、勝者と敗者が決まった試合で「こういうのが高校野球なんだよぉ」「そうだよな。本当、面白いよ」。試合後トイレで横に並んだおじさん2人が、うれしそうに交わしていた言葉に妙に共感する。 　だからといって「ホームラン不要論」では決してない。たまに見ると感動も増幅する。“飛ばない”と言われている今季のプロ野球だが、個人的には接戦が多いのが好みだ。願わくばこの夏“鷹の恋人”柴田のアーチの方もこの目で見たい。 （福浦　健太郎）

スポニチアネックス-2時間前

◇第106回全国高校野球選手権福岡大会　5回戦　西日本短大付9ー2自由ケ丘（7回コールド）（2024年7月13日　久留米） 　3年ぶりの出場を目指す西日本短大付は自由ケ丘を9―2の7回コールドで破った。8番の山下航輝（2年）が2安打2打点。捕手としても中学からのチームメートのエース・村上太一（3年）を2失点完投に導いた。 　コールド勝ちを決める9点目のホームを踏むと、西日本短大付の山下は一塁側に転がっていた味方のバットを拾ってから笑顔で列に加わった。捕手らしい視野の広さ。2安打2打点で8強進出に貢献し「とりあえず打てて良かったです」とホッとした表情だった。 　試合前まで打率・111の8番打者と思えない活躍だ。先制した2回に左前2点適時打を放った。「先輩たちに迷惑はかけられない。何としても打とうという気持ちだった」とバットに思いを乗せた。5回は左前打。7回は二塁へ鋭い打球（記録は失策）を放つなど広角に打ち分けた。 　守っては中学時に在籍した筑後リバーズの先輩で先発した村上を2失点の好リード。自身が適時打を打った直後の3回は二盗を阻止するなど盛り立てた。「村上さんが初回からいい球を投げてくれた」と先輩を称えた。 　同学年の7番、安田悠月（2年）が3安打3打点。「先制点になったのでチームに勢いをつけれたかな」と振り返る。下位打線の“2年生コンビ”が躍動しての勝利だった。 　「バッティングを2人とも期待している。長打もありますし、勝負強さもある。今から一番苦しい場面ででてきたらありがたい」と西村慎太郎監督。学校がある八女市で生まれ育った山下は「甲子園に出て地元を活気づけたい」と願う。3年ぶり頂へあと3勝だ。 　（杉浦　友樹）

スポニチアネックス-2日前