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低反発バットの影響は名将の目にどう映ったのか。第106回全国高校野球選手権大会は16日に大会10日目が行われ、第2試合で明徳義塾（高知）は関東一（東東京）に2-3で敗れた。試合後、馬淵史郎監督は「守れない、バントできない。負けは必然、勝ちは偶然というが、今日は必然の負け」と悔やんだ。 　明徳義塾の名将が動いた。1点を追いかける7回に2本の安打で無死一、二塁の好機を作ると、すかさず4番の竹下徠空内野手（らいあ・3年）に代打を送った。一打逆転の場面だったが迷いはなかった。「あそこは4番でもバントの場面でした。だったら、バントの上手い選手を（代打に）送ります。3、4点追いかける場面なら打たせましたけどね」と指揮官は采配の意図を説明した。 　今年から金属バットに低反発の新基準が設けられ、本塁打数も減少傾向にある。飛距離が出ない分、長打力のある選手の多い高校が有利というわけではなくなった。改めてバントなど小技の重要さについて馬淵監督は「長打とか考えられない。やっぱり好投手を崩すにはバントと守備。今日は外野を越える打球は1球もなかったでしょ」と胸中を明かした。 　さらに今大会は選抜王者の健大高崎（群馬）や準優勝だった報徳学園（兵庫）、大阪桐蔭（大阪）など強豪校が早い段階で姿を消している。そんな状況に馬淵監督は「バット（の影響）もあったんでしょうね」ときっぱりだった。 　ただ、それも新しい魅力。「こういうのが面白いじゃないですか。ひとつの学校にいい選手がいっぱい入って、そこばっかりが勝つよりも。いろんなところが勝つから高校野球は面白い」。甲子園を知り尽くした68歳の名将。悔しい敗戦も、高校全体を見渡した話題に最後は笑顔だった。

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プロ野球選手の甲子園奮戦記（16）～村上頌樹（阪神） 　今年夏の甲子園、２回戦で智辯学園（奈良）が春夏連覇に挑んだ健大高崎（群馬）に勝利。その試合後、智辯学園の小坂将商監督が語ったコメントをネットニュースで目にした。 「ウチも（2016年に）経験しましたけど、センバツで優勝すると（春夏連覇のかかる夏は）２回目（の試合）がポイントやと思うんです。だから選手には、倒すなら（１回勝ったあとの）２回目やと言っていたんです」 　８年前、春夏連覇に挑んだ智辯学園は夏の甲子園２戦目で鳴門（徳島）に敗れ、夢を絶たれた。負けられない重圧のなか甲子園までたどり着き、初戦を勝利。ここでひと息ついたわけではないのだか、「次の２戦目が要注意」と経験者の監督は語っていたのだ。 　その時の智辯学園のエースが、村上頌樹だった。 【５試合をひとりで投げ抜き日本一】 　兵庫県の淡路島から甲子園を目指し進んだ智辯学園では2つ上に岡本和真（巨人）、1つ上に廣岡大志（オリックス）ら錚々たるメンバーが揃っていた。 　そのなか、1年夏からベンチ入り。シュアな打撃も高く評価され、県大会では4試合いずれも野手で出場。１年夏の甲子園では、初戦の明徳義塾（高知）戦に６回の守備からレフトに入り、その後の打席でヒットを記録。８回裏には、４対10と劣勢の状況でマウンドに上がった。当時、投手を兼ねていた３年生の岡本のあとを受け、４番手でのリリーフ登板。８月15日、お盆休みの真っ只中ということもあり47000人の観衆が見つめるなか、打者３人に投げた。 　試合はそのまま敗れ甲子園を去ると、１年秋からはエース番号を背負った。そして「自分が大きく変わるきっかけになった試合」とのちに挙げたのが、２年秋の近畿大会準々決勝の大阪桐蔭戦だった。 　ストレートの質も上がり、チェンジアップも習得。近畿大会初戦で神港学園（兵庫）を１失点完投で下し、翌年春のセンバツ出場を当確としたあとの大阪桐蔭戦。ここで打ち込まれ、９失点の完敗。この結果に村上は考え、ひとつの結論に至った。

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