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◆第106回全国高校野球選手権福岡大会5回戦　東海大福岡6―3沖学園（13日・北九州市民） 　中盤の反撃も実らず沖学園は5回戦で敗退。4回戦までの3試合で33得点をたたき出した強力打線は3点止まり。最速144キロの2年生エース川畑秀輔を援護することはできなかった。 　「甲子園に行くのはやめよう」。昨秋、みんなで話し合って決めた。新チームがスタートした当初はチームはバラバラ。練習時間に遅れる。部室からなかなか出てこない。グラウンドでダラダラ歩いている…。「声も出ていないし練習中の雰囲気も悪かった」。北西一希主将（3年）はチームをまとめようと頑張ってきたが雰囲気は変わらず、とうとう心が折れた。そしてみんなで出した結論が「甲子園を目指さない」。頑張りたいなら個人で頑張ればいい。そんなムードだった。 　冬の練習も終盤に入った今年2月に鬼塚佳幸監督が選手に尋ねた。「おまえら本当にそんなんでいいんか？」。その言葉で選手は少しずつ変わり始めた。春の福岡大会は福島に4―5で初戦敗退したが、みんなに「勝ちたい」という気持ちが芽生えた。チームの雰囲気は変わった。ベンチや練習で声が出るようになり「チームのために」という団結力が生まれてきた。5月の福岡地区大会では筑陽学園や福岡工大城東を破って優勝し夏のシード権を獲得。みんなの目標は「甲子園に行こう」に修正。春の大会で初戦敗退だったチームは夏の福岡大会でベスト16まで進んだ。 　チームスタート時には想像もできない夏になった。「最後はみんなでベスト16まで上がれた。ここまで頑張ってきて良かった。本当に、大変でした」。6年ぶりの甲子園には届かなかったが、主将の役割を終えた川西の涙は止まらなかった。

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◆第106回全国高校野球選手権福岡大会5回戦　東海大福岡6―3沖学園（13日・北九州市民） 　春夏連続甲子園出場を狙う東海大福岡が2年連続のベスト8進出を決めた。エース佐藤翔斗（3年）が今大会初先発で3失点で完投。「去年の先輩たちがベスト8だったんで並ぼうという気持ちで投げた。一人で投げきろうと思っていました」。直球は自己最速を更新する145キロをマーク。だが6回には連続四球で出した走者を連打でかえされ2失点しするなど制球を乱す場面もあった。「四球が出て点を取られたところは反省点。ボール1個分の制球がうまくいかなかった」と課題を挙げた。 　下級生の成長が刺激になっている。4回戦までは2年生の西村壮が先発し16イニングを投げて2失点。3回戦の北九州戦では6回参考ながらノーヒットノーランを達成した。「一緒に頑張ってきて、あんなにいい投球を見たら負けてられないと思いました」。エースナンバーを背負う3年生としては刺激を受けずにはいられない。「西村壮の成長が大きい。佐藤にもいい相乗効果を与えてくれています」と中村謙三監督は両右腕のさらなる成長に期待する。 　もう一度、甲子園に立ちたいという思いは強い。選抜大会は大会直前に右肩を痛め、初戦の宇治山田商（三重）で5失点と実力を発揮できずに敗れた。その後の九州大会も登板せずチームは初戦敗退。夏に向けて走り込みや体幹トレーニングなどで体をつくり直した。「平均球速も上がっています」と成長の手応えはある。準々決勝は強打の西日本短大付との対戦が決まった。「去年のベスト8を越えてその先も一つずつ勝っていきたい」。頼もしいエースとしてチームを夏の聖地に導く。（前田泰子）

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